自由鍛造（簡稱自由鍛）是金屬塑性加工的一種簡單而靈活的基本成形方法。它是利用鍛壓設備上下砧塊和一些簡單通用工具，使坯料在壓力作用下產生塑性變形。自由鍛有手工鍛造和機器鍛造之分。隨著機器制造工業的迅速發展，現在生產中主要采用機器鍛造。根據鍛造設備類型不同，機器鍛造可分為鍛錘自由鍛和水壓機自由鍛兩種。前者用以鍛造中小鍛件，后者主要鍛造大型鍛件。 

       由于自由鍛所用的工具簡單，通用性強，靈活性大，因此適合單件和小批量鍛件的生產。自由鍛件是由坯料逐步變形而成，工具只與坯料部分接觸，故所需設備功率比模鍛要小得多，所以自由鍛也適于鍛造大型環形鍛件。如萬噸模鍛水壓機只能模鍛幾百公斤重的鍛件，而萬噸自由鍛水壓機卻可鍛造重達百噸以上大型鍛件。可見，對于大型環形鍛件的鍛造，只能采取自由鍛成形技術。  

       但是，自由鍛是靠工人的操作來控制鍛件的形狀和尺寸，所以鍛件的精度差，鍛造生產率低，勞動強度較大。針對以上不足，近些年來自由鍛生產在提高鍛件精度和實現機械化方面，正在不斷得到改善和發展。